Merck adquiere Verona Pharma en una apuesta de US$10.000 millones por el mercado respiratorio

Merck ha acordado adquirir la británica Verona Pharma en una operación en efectivo valorada en US$10.000 millones, ofreciendo US$107 por acción, lo que representa una prima del 23% sobre el último cierre de Verona. La adquisición le otorga a Merck el control de Ohtuvayre, un nuevo tratamiento para la EPOC que se ha convertido rápidamente en uno de los lanzamientos farmacéuticos respiratorios más observados en décadas.

La operación representa un giro estratégico de Merck (NYSE: MRK) para hacer frente a la expiración prevista en 2028 de la patente de su fármaco oncológico estrella, Keytruda. Verona Pharma (NASDAQ: VRNA) aporta no solo un tratamiento inhalado novedoso —Ohtuvayre—, sino también un inhibidor dual de PDE3/PDE4 con una fuerte tracción comercial. Con US$71,3 millones en ingresos durante su primer trimestre completo en el mercado, los analistas proyectan ventas anuales entre US$2.600 millones y US$4.000 millones en la próxima década.

Las acciones de Verona subieron casi un 20% tras el anuncio, mientras que Merck avanzó alrededor de un 3% en la jornada, señal de que los inversores aprobaron la diversificación del portafolio. Se espera que el acuerdo se cierre en el cuarto trimestre de 2025, sujeto a la aprobación regulatoria en Estados Unidos y el Reino Unido.

Un seguro contra el fin de las patentes

Con Keytruda representando casi la mitad de los ingresos farmacéuticos de la compañía, Merck (NYSE: MRK) ha estado buscando activamente activos biotecnológicos en etapas avanzadas o cercanas a la comercialización para proteger sus ingresos futuros. La compra de Verona sigue a adquisiciones anteriores como Acceleron y Prometheus Biosciences, pero representa su mayor apuesta en el área respiratoria hasta la fecha.

El CEO Rob Davis describió la adquisición como un pilar clave para ampliar la franquicia cardiopulmonar de Merck. Subrayó la capacidad de la empresa para escalar rápidamente Ohtuvayre gracias a su infraestructura global, apuntando tanto al mercado estadounidense como a otros mercados internacionales de EPOC.

Aunque será ligeramente dilutiva en el primer año posterior al cierre, Merck espera que la operación tenga un impacto positivo en los beneficios por acción para 2028, justo cuando Keytruda comenzará a enfrentar la competencia de biosimilares.

Reacción del mercado e implicaciones sectoriales

Las acciones de Verona Pharma (NASDAQ: VRNA) se acercaron al precio de oferta tras el anuncio, lo que indica confianza en que la operación se completará sin mayores obstáculos regulatorios. Merck (NYSE: MRK) también subió, con el mercado percibiendo que la adquisición fortalece su perfil de beneficios a medio plazo.

La mayoría de los analistas respaldaron la decisión. Jefferies elevó su estimación de ventas máximas para Ohtuvayre, mientras que Citi y Morgan Stanley señalaron el historial de ejecución de Merck como un factor clave de mitigación de riesgos. En un mercado centrado cada vez más en la IA, los fármacos contra la obesidad y la oncología, esta operación devuelve la atención al área respiratoria, un espacio que ha carecido de innovación durante años.

La transacción también impulsa un nuevo ciclo de fusiones y adquisiciones en el sector biotecnológico. Tras un 2024 relativamente moderado, las grandes farmacéuticas vuelven a buscar activos con validación comercial y margen de crecimiento. Operaciones como esta podrían provocar una reevaluación de empresas similares en el segmento.

Lo que podría salir mal

A pesar del tono positivo, existen riesgos. El éxito a largo plazo de Ohtuvayre dependerá del respaldo sostenido por parte de los sistemas de reembolso, la adopción por parte de médicos y su expansión internacional. Cualquier desaceleración en su aceptación o problemas de seguridad podrían comprometer el retorno sobre la inversión de Merck.

La aprobación regulatoria aún está pendiente. Aunque la superposición de productos es mínima —lo que reduce las preocupaciones antimonopolio—, los inversores deben seguir de cerca los procesos de revisión de la FTC en EE. UU. y de la CMA en el Reino Unido. La integración también será una prueba, dada la magnitud del portafolio de Merck y la necesidad de mantener el enfoque estratégico.

La competencia no se quedará de brazos cruzados. AstraZeneca (LSE: AZN), GlaxoSmithKline (LSE: GSK) e incluso empresas más pequeñas como Theravance (NASDAQ: TBPH) podrían acelerar sus desarrollos o ajustar sus estrategias en respuesta.

Consejos para Traders

• Merck (NYSE: MRK): Observar posibles retrocesos técnicos como oportunidades de entrada; los fundamentales se mantienen sólidos y la operación agrega estabilidad de crecimiento.

• Verona Pharma (NASDAQ: VRNA): Con las acciones cotizando cerca de los US$107 de la oferta, el margen ahora depende del spread y del cumplimiento del calendario regulatorio.

• Rotación sectorial: Prestar atención a una posible revalorización de empresas del segmento respiratorio y atención especializada.

• Competidores como AstraZeneca (LSE: AZN) y GlaxoSmithKline (LSE: GSK): Estar atentos a movimientos defensivos o reajustes estratégicos.

• Impulso de fusiones y adquisiciones: Se espera un aumento de operaciones mientras las grandes farmacéuticas buscan protegerse de las pérdidas de patentes previstas entre 2028 y 2030.